Пусть в некоторый момент времени тело оказалось под действием сил, вызвавших отклонение движения тела от заданного, как говорят, вызвавших возмущение движения; пусть затем действие этих сил прекра­тилось. После прекращения действия возмущения тело, по крайней мере в течение некоторого отрезка времени, будет двигаться по закону, отлич­ному от первоначально заданного; основное движение уступит место некоторому новому — возмущенному движению. Очевидно, что если после отклонения от исходного (основного) движения по прошествии некоторого времени возмущенное движение снова переходит в исходное, то движение тела устойчиво. Если же с течением времени возмущенное движение все более отклоняется от основного, то движение тела неустойчиво. Таким образом, устойчивостью движения тела является свойство кинематических параметров, характеризующих движение, возвращаться к своим исходным значениям в ведущем движении после отклонения тела от исходного движения и прекращения действия вызвавшей это отклоне­ние причины. Рассматривая вопрос об устойчивости положения или устойчивости движения, можно говорить или об устойчивости в широком смысле слова: при любой величине возмущений («устойчивость в большом») или об устойчивости при возмущениях, ограниченных некоторыми пределами («устойчивость в малом»). Так, например, в приведенном выше примере параллелепипед, стоящий на своем основании, устойчив в малом и не­устойчив в большом. Если мы отклоним параллелепипед достаточно далеко от исходного положения равновесия, то он упадет на другую грань и, следовательно, не вернется в исходное положение равновесия.